Родился 24 ноября 1934 г. в г. Энгельсе Саратовской области (бывшей АССР немцев Поволжья). Окончил Московскую консерваторию, в 1961-1972 гг. преподавал там же. С 1990 г. жил в Германии, работал преподавателем в Гамбургской консерватории. Один из крупнейших композиторов ХХ в., член-корреспондент Академий искусств Западного Берлина (1982), ГДР (1986), Баварии (1986) и Королевской Шведской Академии музыки (1987). Его творческое наследие составляют девять симфоний, около полутора десятков инструментальных концертов, оперы, балеты, кантатно-ораториальные и камерно-инструментальные композиции, музыка к драматическим спектаклям и фильмам (свыше 60). Его имя носит Московский государственный институт музыки и Саратовская областная филармония. При Саратовской государственной консерватории им. Л. В. Собинова основан Шнитке-центр.
