Родился 21 июня (9 июня ст. ст.) 1883 г. в селе Большая Чернавка Саратовской губернии (ныне Пензенская область) в крестьянской старообрядческой семье. Трудовая жизнь его началась после окончания сельской школы. Продолжив образование в Екатеринодаре, получил специальность учителя начальной школы. Писать начал в годы учебы в училище. В годы Гражданской войны добровольцем служил в Красной Армии. Широкую известность получил написанный в 1920-е гг. роман «Цемент», высоко оцененный М. Горьким. В 1945-1948 гг. был директором Литературного института им. А. М. Горького. В послевоенные годы пишет автобиографическую трилогию «Повесть о детстве» (1949), «Вольница» (1949), «Лихая година» (1954). «Повесть о детстве» тесно связана с событиями личной жизни. Здесь всесторонне показан быт саратовской деревни 1890-х гг. Картины страшной засухи, голода, холерной эпидемии, имевших место в 1892 г. в Саратовской губернии, описаны в романе «Лихая година». Повесть «Вольница» удостоена Государственной премии СССР. В Саратове был также в 1941, 1955 гг. Умер 20 декабря 1958 г.
